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동해서 초대형 ‘가스 하이드레이트층’ 발견, 시추결과 130m 구간 확인… 

中·日 발견층보다 대규모 지난 6월 채취에 성공했던 동해의 가스하이드레이트 (일명 불타는 얼음 )가 시추 결과 예상 지점에 대규모 부존이 확인됐다.

특히 매장량이 당초 예상했던 6억t보다 훨씬 많을 수도 있다는 견해도 나와 주목된다. 

산업자원부는 22일 가스 하이드레이트 사업단이 동해 울릉분지 해역의 수심 1천800m 이상 3개 지점에서 시추작업을 벌인 결과, 해저층에서 구간이 130m인 초대형 가스 하이드레이트 구조를 발견했다고 밝혔다.

전 세계에 10조t이 부존된 것으로 추정되는 가스 하이드레이트는 천연가스가 영구 동토나 심해저의 저온, 고압상태에서 물과 결합해 형성된 고체 에너지원이다. 외관이 드라이아이스와 비슷하며 불을 붙이면 타는 성질을 갖고 있어 불타는 얼음 이라고도 불리우며, 화석연료를 대체할 미래의 대표적 청정 에너지로 꼽힌다. 이번에 초대형 구조가 발견된 지역은 포항 기점 동북방 135km 지점이다. 

이 지점 외에도 이 곳에서 북쪽으로 9km 떨어진 지역에서도 100m 구간에 걸친 가스 하이드레이트 구조가 발견됐으며, 남방 42km 지점에서도 1m 구간의 소규모 가스 하이드레이트 구조가 확인됐다. 정부와 가스하이드레이트사업단(단장 박근필)은 지난 6월 가스 하이드레이트 채취에 성공한 뒤, 지난 9월 25일부터 네덜란드 후그로사의 전문 시추선 렘 에티브 호를 이용해 부존여부 확인을 위한 시추작업을 54일간 벌여왔다. 

그러나 아직 이를 실제 활용할 기술은 상용화되지 않은 상태로, 정부는 2015년 상업생산을 목표로 하고 있다. 가스 하이드레이트 사업단은 "이번 시추결과만으로 울릉분지 전체의 가스 하이드레이트 매장량을 평가하는 것은 시기상조"라고 전제하면서도 "다만 3개 지점 모두에서 가스 하이드레이트가 발견된 점을 볼 때 시추가 이뤄지지 않은 다른 지점에서도 유사한 형태의 구조가 나올 가능성이 높아 매장량이 기본 탐사에 근거해 예상했던 6억t 이상이 될 수도 있다는 것이 전문가들의 평가"라고 전했다. 

사업단은 이번에 확보한 자료와 내년 실시될 정밀 물리탐사 결과를 종합해 내년 상반기에 발견지점 인근의 1차 가스 하이드레이트 매장량을 발표할 계획이다. 

이재훈 산자부 제2차관은 "아직 전 세계 어디에서도 가스하이드레이트의 상업적 생산기술이 개발되지는 않아 이번 시추성공이 곧바로 상업 생산으로 이어지는 것은 아니다"면서도 "다만 국제유가가 배럴당 100달러에 근접하는 상황인 만큼, 화석연료를 대체할 새 에너지원 개발경쟁에서 한 발 앞설 전기를 마련했다는 점에 의미가 있다"고 밝혔다.

  산자부는 가스하이드레이트 개발 1단계사업(2005~2007)이 성공적으로 마무리됨에 따라 오는 2015년경 가스하이드레이트 상업생산을 목표로 2008년에 시작될 제2단계 사업부터는 상업적 생산기술 개발에 역점을 둘 방침이다. 

이를 위해 2008년도에는 생산기술 개발 등을 위한 R&D 사업에 약 60억원의 예산을 지원하는 등 2단계 사업에 총 850억원의 예산을 투입할 방침이다. 

한편, 울릉분지에서 실시된 시추작업은 가스하이드레이트개발 사업단을 구성하고 있는 한국석유공사, 한국지질자원연구원, 한국가스공사의 전문기술진이 주축이 됐다.